Chicago (AFP). Intempéries aux Etats-Unis: au moins 44 morts, transports perturbés

Puissantes tornades, inondations subites et fortes chutes de neige ont fait au moins 44 morts aux Etats-Unis depuis samedi, perturbant fortement les transports aériens et routiers en cette période de grands déplacements pour les fêtes de fin d'année. Aux tornades spectaculaires qui ont dévasté une partie du Texas (sud) ce week-end ont succédé lundi de fortes tempêtes accompagnées de blizzard, de pluies verglaçantes et d'inondations sur une large partie des Etats-Unis. Plusieurs millions de personnes étaient bloquées dans les aéroports après l'annulation lundi de plus de 2.100 vols et le retard de 3.700 autres, selon le site FlightAware. Des naufragés de l'air qui se sont ajoutés aux voyageurs des 1.640 vols annulés et plus de 6.400 retardés déjà dimanche, pour la plupart du fait des systèmes orageux positionnés au-dessus du Texas. Lundi, c'est à Chicago que les perturbations les plus importantes ont été relevées: une pluie verglaçante et de fortes rafales de vent ont cloué au sol plus de 1.200 avions, selon FlightAware. Et les services météorologiques locaux prévoyaient encore des vents soufflant jusqu'à 80 km/h, pouvant provoquer chutes d'arbres, coupures de lignes électriques et accumulation de neige et de glace. Ces intempéries causées par un système orageux ancré sur les Etats-Unis depuis mercredi dernier et lié à des températures anormalement élevées pour la saison ont déversé jusqu'à 104 cm de neige sur une partie du Nouveau-Mexique (sud-ouest), en général à peine saupoudré. Et l'Arkansas, le Missouri, l'Oklahoma et le Texas ont reçu plus de 25 cm de pluie. Les gouverneurs du Nouveau-Mexique, du Texas et du Missouri ont déclaré dimanche l'état d'urgence --qui permet le déblocage de certains moyens d'intervention-- sur tout ou partie de leur territoire. L'Alabama, le Mississippi et la Georgie leur ont emboité le pas. - Tornades au Texas: 11 morts - Fait inhabituel pour la saison, au moins neuf tornades ont fait samedi 11 morts dans la région de Dallas, au Texas qui certes a l'habitude des tornades mais d'ordinaire au printemps. La petite ville de Garland, dans la banlieue de Dallas, a été la plus touchée: une tornade avec des vents jusqu'à 320 km/h a rasé des rues entières, emporté des autoroutes et détruit ou endommagé quelque 600 bâtiments, selon les autorités locales. C'était seulement la deuxième fois depuis 1950 que la région était balayée par une tornade aussi puissante. Elle a fait huit morts à Garland, et d'autres tornades au nord-est de Dallas ont fait trois morts. Le président américain Barack Obama, actuellement en vacances à Hawaï, a fait part au gouverneur de cet Etat Greg Abbott de "ses sincères condoléances" lors d'une conversation téléphonique, a indiqué un responsable de la Maison Blanche. Craignant d'autres tornades, le Texas se préparait également à affronter des conditions hivernales particulièrement rudes avec neige, verglas et risques d'inondations. Samedi, il faisait 28 degrés C. Selon les derniers bilans disponibles lundi soir, les tempêtes ont également fait 10 morts dans le Mississippi, huit dans le Missouri, six dans le Tennessee, cinq dans l'Illinois ainsi que deux dans l'Alabama, et un en Arkansas et en Georgie. Le gouverneur du Missouri Jay Nixon a appelé ses concitoyens à "éviter autant que possible de voyager". - Blizzards et neige encore à venir - Le National weather service (NWS) prévoyait pour lundi soir la persistance des conditions climatiques difficiles avec de "fortes chutes de neige et du verglas" dans le Nord, les plaines du centre du pays ainsi que dans la région des Grands lacs et dans le nord-est. Le centre et le sud du pays devaient se préparer pour leur part à des pluies soutenues et à des inondations, tandis qu'une partie du sud-est des Etats-Unis était sous la menace de "conditions climatiques extrêmes", indiquait le NWS sur son site internet. "Les tempêtes devraient diminuer mardi, mais les inondations et les conditions de voyage dangereuses pourraient se poursuivre jusqu'en milieu de semaine", selon les autorités.