Après avoir fait tomber en quarts de finale l'Inter Milan, tenant du titre, le club allemand, seulement 10e de son Championnat, s'attaque à un autre monument, Manchester United, leader de la Premier League.
Vainqueur en 2008, finaliste en 2009, le club anglais, dont l'effectif est au complet, est nettement plus accoutumé à ces hautes altitudes que Schalke 04, novice à ce niveau.
"Nous sommes plus jeunes, moins expérimentés mais, je pense, plus affamés qu'eux", a néanmoins prévenu l'entraîneur allemand Ralf Rangnick. Surtout, Schalke compte dans ses rangs un homme capable à lui seul de compenser le manque d'expérience de ses coéquipiers: Raul.
Arrivé cette saison dans la Ruhr, l'ancien joueur du Real Madrid est un vrai spécialiste de la Ligue des champions. Il a remporté trois fois l'épreuve (1998, 2000, 2002) en 14 campagnes et il en est le meilleur buteur historique avec 71 buts.
Contre l'Inter, l'Espagnol avait frappé à l'aller (5-2) comme au retour (2-1). Avec un tel atout dans ses rangs, Schalke ne part pas battu d'avance, d'autant que Raul a peut-être en tête de possibles retrouvailles le 28 mai en finale à Wembley avec le Real.
Il faudrait pour cela que les hommes de José Mourinho se débarrassent de Barcelone au bout d'une double confrontation (match retour le 3 mai) qui apparaît comme le climax de la série de quatre rencontres en 18 jours entre les deux géants d'Espagne.
Match nul 1-1 en Championnat, victoire 1-0 après prolongation en finale de la Coupe du Roi: et si le Real était en train de prendre la mesure de ce rival que l'on pensait imbattable ?
Rien ne pourra faire oublier la "manita", l'humiliant 5-0 encaissé au Camp Nou en Championnat, mais une qualification pour la finale de la Ligue des champions aux dépens des Catalans serait plus qu'une consolation pour le Real de Mourinho, autre grand spécialiste de l'épreuve (2 titres avec Porto et l'Inter Milan).
En bâtissant un Real Madrid de combat, avec le Portugais Pepe placé en milieu défensif, "Mou" a peut-être trouvé le moyen de contrer le Barça, qui a paru émoussé physiquement ces dernières semaines, comme l'a montré son modeste succès 2-0 contre Osasuna, quand le Real démolissait Valence à Mestalla (6-3).
La méthode rappelle d'ailleurs celle qu'avait employé le technicien portugais la saison dernière pour, avec l'Inter, écarter les hommes de Guardiola, déjà au stade des demi-finales.
Mercredi, le stade Santiago Bernabeu sera aussi le théâtre d'un duel entre les deux stars Cristiano Ronaldo et Lionel Messi.
En marquant dimanche contre Osasuna, l'Argentin - meilleur buteur de la C1 avec 9 buts - a inscrit son 50e but de la saison sous le maillot barcelonais ! En face, le Portugais en est à 42. Mais le dernier qu'il a inscrit, en finale de la Coupe du Roi face au Barça, lui a sans doute donné des envies d'encore.
Le programme: (les deux matches à 18H45 GMT):
Mardi:
Schalke 04 (GER) - Manchester United (ENG)
Mercredi:
Real Madrid (ESP) - FC Barcelone (ESP)
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