Columbia (Etats-Unis) (AFP). Etats-Unis: au moins 11 morts dans les inondations en Caroline du Sud

Les inondations record depuis jeudi dans l'Etat de Caroline du Sud ont coûté la vie à au moins 11 personnes et privent des dizaines de milliers d'Américains d'électricité et d'eau potable, a rapporté mardi la presse. Au moins quatre personnes ont trouvé la mort dans des accidents de la circulation sur les routes inondées et sept autres se sont noyées, a rapporé le Charleston Post and Courier. Auparavant, la gouverneure de Caroline du Sud, Nikki Haley, avait indiqué lors d'une conférence de presse en périphérie de Columbia, la capitale de cet Etat du sud-est durement touchée par les intempéries, que "neuf personnes avaient péri en raison des intempéries". La veille, elle avait affirmé que les précipitations avaient atteint un niveau ne survenant statistiquement qu'une fois par millénaire. Une masse d'air tropical chargé d'humidité est à l'origine des pluies diluviennes qui se sont abattues sur cette région. Plusieurs digues censées contenir l'eau dans le lit de rivières et lacs situés dans la ville de Columbia ont cédé depuis vendredi sous la pression de précipitations record, a reconnu le maire, Steve Benjamin. "Au moins deux autres digues pourraient être menacées, nous avons mis en place des évacuations volontaires" des habitants des zones concernées, a-t-il déclaré à CNN. "La pluie s'est arrêtée mais les inondations n'ont pas encore cessé". La Garde nationale a rassemblé dans l'après-midi de gros sacs de sable pour renforcer les brèches dans les digues. Un camion de la Garde nationale a inspecté l'une des zones affectées en fin de journée lundi, près d'une petite rivière, Gills creek, qui a déjà provoqué d'importantes inondations en débordant dimanche. Ses flots marrons gonflés dévalaient sous un petit pont, débordant en partie mais sans affecter les habitations. Les pluies torrentielles qui ont dépassé les 35 centimètres d'eau dans le centre historique de Charleston, située plus à l'est sur la côte, ont entraîné de nombreuses évacuations et plus de 900 personnes étaient hébergées dans quelque 25 centres d'urgence lundi, selon la gouverneure. "C'était traumatisant, je n'avais jamais vu ça", témoigne Phyllis Jones, une quinquagénaire résidant à Columbia. Habitant à l'étage d'une maisonnette, elle n'a pas quitté son appartement "de peur des pillages" malgré l'eau qui a inondé ses voisins du dessous, mais elle se retrouve désormais sans électricité. Quant à l'eau potable, elle avait fait des stocks. "Il faut toujours se tenir prêt, on ne sait pas ce qui peut arriver", explique-t-elle. Comme elle, quelque 26.000 personnes n'avaient plus d'électricité et 40.000 pas accès à l'eau potable lundi, a affirmé la gouverneure. La mairie de Columbia conseillait, elle, à ses habitants de faire bouillir l'eau du robinet avant de la boire, car elle n'était pas jugée sûre après des brèche dans le canal de la ville. En fin d'après-midi, quatre points de distribution d'eau avaient été ouverts dans cette ville d'environ 130.000 habitants pendant une heure et demie. Ils ont fermé peu avant le couvre-feu imposé pour le deuxième soir consécutif aux habitants et commerces. Les restaurateurs se pressaient de servir les derniers clients quelques minutes avant 19H00. Quelque 550 routes et ponts ont été fermés à la circulation et les secours restaient à pied d'oeuvre, selon les autorités. Ils ont notamment procédé à au moins 25 évacuations par hélicoptères. "Souvenez-vous que ce n'est pas le moment de prendre des photos, il y a bien assez de médias pour le faire", a également rappelé Nikki Haley, évoquant le sauvetage de curieux partis en barque photographier les intempéries. La mairie de Columbia a annoncé que ses services resteraient fermés mardi à l'exception des services d'urgence.