Fujito Koshita, le pompier qui s'est sacrifié pour sauver du tsunami les habitants d'Otsuchi

Plus de trois semaines après le drame, les survivants se souviennent très bien de l'angoisse qui les a saisis lorsque la cloche de la caserne de pompiers a résonné en ce début d'après-midi du 11 mars.

Elle était actionnée par Koshita, l'un des 28 pompiers de la brigade. Sans hésiter, au lieu de fuir vers les hauteurs, cet homme de 57 ans s'était rué vers la caserne située en bord de mer quand le sol avait commencé à fortement trembler, secoué par le séisme de magnitude 9.

En arrivant, il s'aperçoit que le courant électrique a été coupé et que la sirène d'alerte ne fonctionne pas.

Il déniche alors une vieille cloche dans la remise, monte sur le toit et commence à l'actionner avec vigueur pendant de longues minutes.

"Le son de la cloche était vraiment puissant", se souvient Kaito Yamasaki, un lycéen de 16 ans. "Ce pompier a fait preuve d'un grand courage. Je suis fier de lui".

"Je pense qu'il était déterminé à sauver un maximum de personnes", ajoute Toru Suzuki, un autre pompier, âgé de 41 ans, que Koshita avait envoyé à l'abri. "Fujio était un homme de devoir. Il était comme les Japonais d'avant, extrêmement scrupuleux. Il évoquait souvent des valeurs d'honneur des pompiers".

Koshita a continué à sonner la cloche alors que les énormes vagues du tsunami s'approchaient à grande vitesse du littoral, s'apprêtant à balayer le port d'Otsuchi et à submerger la caserne.

En agissant ainsi, le pompier a sciemment violé les préceptes qu'il enseignait aux plus jeunes, se rappellent ses collègues. "Quelques jours avant, il m'avait dit avec fermeté : +en cas d'urgence, ne meurs pas. Les sauveteurs doivent rester en vie", témoigne Akira Sasaki, 32 ans.

Koshita n'est pas le seul pompier d'Otsuchi à s'être sacrifié. Sept autres, qui étaient en train d'organiser les évacuations, en particulier des personnes âgées et des handicapés, sont morts ou ont été portés disparus .

D'autres se sont rués sur la barrière antitsunami protégeant le port pour fermer les douze vannes. Mais les vagues étaient si fortes qu'elle a été totalement submergée.

"En montant en première ligne, nous avons fait notre devoir et nous pensons que nos efforts ont permis de limiter les dégâts et de sauver quelques vies", estime Mineo Oguni, 61 ans, le doyen de la brigade.

Selon le dernier bilan officiel, 540 des 15.000 habitants d'Otsuchi sont morts tandis que 1.051 étaient toujours portés disparus, sans grand espoir de retrouver leurs corps.

Malgré le traumatisme, Yuki Kawabata, le plus jeune des pompiers, âgé de seulement 22 ans, n'entend pas quitter l'uniforme. "Je vais continuer pour honorer ceux qui sont morts. Nous avons perdu nos maisons, mais nous avons encore beaucoup de gens à protéger", indique-t-il.

"Si nous arrêtions (d'exercer) notre métier, ce serait comme si nous abandonnions face à la catastrophe", renchérit Akira Sasaki, qui a repris le travail dans la caserne temporaire installée dans un quartier resté intact à Otsuchi.

AFP.