Jianli (Chine) (AFP). Naufrage en Chine: bilan de 396 morts, sans espoir de survivants

Les autorités chinoises ont admis samedi qu'il n'y avait plus d'espoir de retrouver des survivants après le naufrage d'un navire de croisière lundi sur le Yangtsé qui a fait 396 morts confirmés, selon le dernier bilan de l'agence Chine nouvelle. Le naufrage du navire de croisière L'Etoile de l'Orient, pris dans une tornade, représente la pire catastrophe fluviale en Chine depuis près de 70 ans et a laissé les familles endeuillées en colère. Sur les 456 personnes que transportait le bateau, on compte seulement 14 rescapés parmi les passagers qui étaient pour la plupart des retraités de plus de 60 ans. Aucun survivant ne devrait plus être retrouvé, ont indiqué les autorités. 46 passagers sont toujours portés disparus. Selon un nouveau bilan officiel communiqué par l'agence Chine Nouvelle samedi, le nombre de morts confirmés atteint 396, mais le bilan définitif devrait encore s'élever. L'agence avait auparavant évoqué 331 morts confirmés. Mais le bilan a nettement augmenté alors que les sauveteurs ont pu commencer à récupérer les corps dans l'intérieur du navire, une fois celui-ci redressé. Plus de 3.400 soldats et 1.700 hommes de la police paramilitaire ont participé cette semaine aux opérations massives de secours, avec 149 bateaux. Des images circulant sur l'internet montraient samedi certains sauveteurs manipulant des sacs mortuaires à l'intérieur des cabines du bateau où de nombreux passagers dormaient quand celui-ci a chaviré et d'autres sauveteurs, épuisés, dormant sur une plateforme flottante près de l'épave. A Jianli (centre de la Chine), l'épave du navire de 2.200 tonnes et 76 mètres de long, qui avait chaviré quille en l'air, a été remise d'aplomb vendredi à l'aide de deux puissantes grues, avant les opérations de remise à flot complète. Un porte-parole du ministère des Transports, Xu Chengguang, avait assuré jeudi soir que l'opération de redressement du navire avait été décidée "sur la base de l'opinion générale qu'il n'y avait plus de possibilité de survie" dans l'épave. "Je me sens dévasté, si triste", a déclaré à l'AFP Gao Rufu, dont la soeur de 62 ans participait à la funeste croisière entre Nankin (est) et Chongqing (centre). Il s'agit de l'accident de navigation le plus meurtrier en Chine depuis près de 70 ans, selon la presse officielle, lorsque le naufrage de SS Kiangya près de Shanghaï (est) avait fait plus de 4.000 morts en 1948. - 'Que des paroles et contre-vérités'- Le président Xi Jinping a dirigé jeudi une réunion extraordinaire du comité permanent du bureau politique du Parti communiste chinois (PCC), lors de laquelle la plus haute instance dirigeante du pays a promis de "lever tous les doutes" sur la catastrophe. Quelque 1.200 proches des disparus se sont réunis vendredi sur les lieux du naufrage, souvent ulcérés par le manque d'informations. "Tout ce qu'on nous donne, ce ne sont que des paroles soigneusement pesées, pleines de contre-vérités", s'énervait un vieil homme, qui s'était glissé dans une conférence de presse avant de devoir en sortir, escorté par des policiers. Sur l'application de messagerie WeChat, une pétition circulait entre les familles des victimes, exigeant des "excuses formelles" par les dirigeants du pays, une enquête auprès de l'opérateur du navire et des agences de tourisme impliquées. La pétition appelait également à la "peine de mort" pour le capitaine de l'Etoile de l'Orient, qui compte au nombre des survivants, blâmé pour avoir poursuivi sa route en plein orage avant de réchapper au désastre. Considéré comme "un employé modèle", Zhang Shunwen, toujours aux mains de la police pour l'enquête, avait été repêché par un patrouilleur "deux heures" après le naufrage dans les eaux du Yangtsé avec son chef-mécanicien, rapportait le China Daily.