Etchmiadzine (Arménie) (AFP). L'Eglise arménienne a canonisé 1,5 million de victimes du génocide arménien

L'Eglise arménienne a canonisé jeudi les 1,5 million de victimes du génocide arménien, perpétré par les Turcs ottomans, à la veille de la commémoration officielle du centenaire des massacres et malgré les critiques de la Turquie qui rejette le terme de génocide. "Plus d'un million d'Arméniens ont été déportés, tués, torturés, mais ils sont restés fidèles au Christ", a déclaré le chef de l'Eglise arménienne, le Catholicos Karékine II, lors de cette canonisation, la plus importante numériquement parlant jamais décidée par une Eglise chrétienne. L'office a été célébré en plein air par Karékine II à Etchmiadzine, à une vingtaine de kilomètres d'Erevan, la capitale arménienne, devant un édifice datant du IVe siècle qui est considéré comme la cathédrale chrétienne la plus ancienne au monde. "Les âmes des victimes du génocide vont enfin trouver le repos éternel", s'est félicité Vardoukhi Chanakian, 68 ans, un employé des services sociaux de Erevan. Les 1,5 million de morts du génocide sont désormais reconnus comme saints par l'Eglise arménienne. L'office a fini à 19H15 (15H15 GMT), un choix symbolique en mémoire de 1915, l'année où le génocide a commencé. Juste après, les cloches ont sonné dans toutes les églises du pays, ainsi que dans plusieurs églises à travers le monde, notamment à Madrid, Berlin, Venise et Paris selon la télévision arménienne, et une minute de silence a été observée. En canonisant ces victimes, "l'Eglise ne fait que reconnaître les faits, c'est à dire le génocide", a déclaré Karékine II. "Pour nous, Arméniens, c'est une obligation morale et un droit de nous souvenir de 1,5 million des nôtres qui ont été tués et des centaines de milliers de personnes qui ont subi des privations inhumaines", a souligné pour sa part le président arménien Serge Sarkissian. "Cette canonisation réunit tous les Arméniens de la planète", a déclaré à l'AFP Khouri Avetikian, une bibliothécaire d'origine arménienne, venue spécialement du Liban pour assister à l'office. "Il n'y a pas d'Arméniens dont les ancêtres n'ont pas souffert", a estimé de son côté Gaguik, un habitant d'Erevan, descendant d'une famille victime du génocide. Vendredi, des millions de personnes à travers le monde, dont plusieurs chefs d'Etat et de gouvernement, vont rendre hommage aux victimes de ces massacres qui ont débuté il y a 100 ans. - 'Injure au peuple turc' - Les Arméniens estiment que 1,5 million des leurs ont été tués de manière systématique entre 1915 et 1917, lors des dernières années de l'Empire ottoman, et une vingtaine de pays, parmi lesquels la France et la Russie, ont reconnu qu'il s'agissait là d'un génocide. La Turquie récuse ce terme et évoque pour sa part une guerre civile en Anatolie, doublée d'une famine, dans laquelle 300 à 500.000 Arméniens et autant de Turcs ont trouvé la mort. Des centaines de milliers de personnes sont attendues vendredi à Erevan pour une cérémonie commémorative au Mémorial des victimes du génocide arménien. Parmi les invités, les présidents russe Vladimir Poutine et français François Hollande. Des cérémonies commémoratives organisées par de nombreuses diasporas arméniennes auront également lieu de Los Angeles à Stockholm, en passant par Paris et Beyrouth. A deux jours de la date anniversaire, le Parlement autrichien a observé mercredi une minute de silence en mémoire du génocide arménien, une première dans ce pays, allié à l'époque à l'Empire ottoman. Ce geste a provoqué la fureur de la Turquie qui a dénoncé une "injure au peuple turc contraire aux faits" et rappelé en consultation son ambassadeur en Autriche. Ces derniers jours, la Turquie avait déjà été très irritée par les déclarations du pape François, qui a parlé pour la première fois du "génocide" des Arméniens, et par le Parlement européen qui a demandé à Ankara de reconnaître le génocide. Ankara a rappelé son ambassadeur auprès du Vatican, et le président turc Recep Tayyip Erdogan a exhorté le pape à ne pas répéter cette "erreur".