L'île d'Aix (France) (AFP). L'Hermione largue les amarres dans le sillage de La Fayette

L'"Hermione" a largué les amarres samedi à 22h45: la réplique du navire qui emmena en 1780 La Fayette se battre pour l'indépendance américaine a appareillé vers les Etats-Unis. Voiles ajustées, ancre hissée, amarres larguées, le trois mâts a appareillé de l'Ile d'Aix (Charente-Maritime) au terme d'une longue journée de festivités populaires sur les berges de l'estuaire de la Charente où ont afflué des dizaines de milliers de personnes. Il a fallu plus d'une heure à une vingtaine de matelots pour hisser l'ancre de 1,7 tonne à bord, avant que le navire ne mette le cap pour un périple de six semaines et 7.500 miles (13.000 km) dans l'Atlantique nord vers les côtes américaines. Il fera une escale à l'archipel des Canaries, du 1er au 6 ou 9 mai, selon la météo. Pour cette première étape, l'"Hermione" a quitté le mouillage sous la pluie, avec une météo annonçant de gros vents et une forte houle au large. "Un chef-d'oeuvre collectif", a lancé le président François Hollande en saluant dans un discours lyrique cette réplique de la "frégate de la liberté", fruit d'un chantier titanesque de 17 ans. "C'est l'accomplissement d'un rêve fou!", s'est exclamé Benedict Donelly, président de l'Association Hermione-Lafayette (ndlr: selon l'orthographe américaine), cheville ouvrière du projet. Une aventure qui prend tout son sens pour ce sexagénaire franco-américain, fils d'un GI débarqué sur les plages de Normandie en 1944. François Hollande et le président américain Barack Obama ont adoubé le trois mâts comme symbole de "plus de deux siècles d'amitié" entre les deux pays. Au pied du Fort Vauban, François Hollande a célébré la frégate "inspirée de l'esprit des Lumières", en citant La Fayette: "Pour que vive la liberté, il faudra toujours que des hommes se lèvent et secouent l'indifférence ou la résignation". - Message d'Obama - Dans un message lu en français par le consul américain à Bordeaux, Thomas Wolf, Barack Obama a célébré "les liens indéfectibles d?amitié et de solidarité" entre la France et les Etats-Unis. "Notre partenariat avec la France en fait le plus ancien allié de notre Nation", a ajouté le chef de la Maison Blanche avant de souhaiter à l'"Hermione": "Bon vent, mer calme" et "bon voyage!". Toute la journée, l'équipage s'est affairé aux derniers préparatifs sur l'"Hermione", où le drapeau américain a été hissé à la poupe aux côtés du drapeau français. Avant de rejoindre le mouillage de l'Ile d'Aix, la frégate avait remonté la Charente, survolée par l'"escadron La Fayette", trois Mirage-2000 de la Base aérienne-125 d'Istres (Bouches-du-Rhône), créé en hommage au héros français de l'indépendance américaine. Clou de ces commémorations festives, un feu d'artifice, tiré sous la pluie à 22H00 entre Port-des-Barques, Fouras et l'Ile d'Aix a embrasé tout l'estuaire de la Charente. La Marine nationale, partenaire du projet depuis l'origine, a dépêché pour le jour J la frégate de lutte anti-sous-marine "Latouche-Tréville", du nom du lieutenant de vaisseau et futur vice-amiral commandant de l'"Hermione" lors de la mission historique de 1780. Yann Cariou, 53 ans, commandant de l'"Hermione" du XXIème siècle, a lui-même servi dans ses rangs durant plus de trente ans. Son équipage, outre des marins aguerris, comprend 59 bénévoles passionnés, dont de nombreux étrangers et un tiers de femmes. Coque de 45 m de long, grand mât culminant à 54 m, 2.200 m2 de voilure, 25 km de cordes et vitesse maximale de 14 noeuds (26 km/h) toutes voiles déployées, avec cette frégate, le "pacha" table sur une vitesse moyenne de 4,5 noeuds. - Apothéose à New York - Sauf vents contraires, l'"Hermione" accostera le 5 juin à Yorktown pour la première de ses onze escales sur la côte est, avant Baltimore, New York, Annapolis, Philadelphie, Newport, Boston, etc Yorktown, une escale chargée de symboles puisque les "Insurgés" américains et leurs alliés français y ont remporté la bataille décisive contre l'armée anglaise le 19 octobre 1781. Apothéose des célébrations côté américain: l'arrivée de l'"Hermione" dans la baie de New York, escortée de centaines de bateaux à voile ou à moteur, pour la grande parade du 4 juillet, jour de l'Indépendance américaine, sous l'oeil de la statue de la Liberté.